Comme plusieurs emplois liés aux marchés dont les prix fluctuent, les salaires offerts aux personnes qui travaillent à la culture du thé sont excessivement bas, les conditions de travail pénibles et les risques sanitaires élevés. Pour remédier à cette situation injuste, des paysans du Sri Lanka ont mis sur pied la coopérative Small Organic Farmer’s Association (SOFA).
Le thé a été introduit au Sri Lanka vers 1860 par les Britanniques. Aujourd’hui, ce pays est le troisième producteur de thé après la Chine et l’Inde. Il est toutefois le premier exportateur mondial avec près de 300 millions de kilos de thé, ce qui représente 90 % de la production nationale. On le trouve sur nos tablettes d’épicerie sous son ancienne appellation « thé de Ceylan ».
Plantation bio
SOFA est l’initiative de petits producteurs implantés sur les rares zones d’agriculture paysanne. Ils avaient centré leurs activités sur les bases terres pour la production de riz et avaient délaissé les terres de l’étage moyen en raison de faibles rendements et rémunération du thé. Les plantations étaient quasi à l’abandon. La certification bio, la mise en place de circuits commerciaux plus rémunérateurs, l’amélioration de la qualité et des techniques de production ont permis de relancer les plantations dans cet étage.
Quand l’activité de la coopérative a débuté en 1994, les feuilles vertes se vendaient huit roupies le kilo et les producteurs de Kandy, isolés .et sans aucun support, devaient abandonner leurs terres, ne pouvant couvrir les coûts de production évalués à 15 roupies le kilo. À présent, grâce au commerce équitable, ils perçoivent un revenu monétaire de 30 roupies par kilo avec en plus, un accompagnement concernant les aspects techniques de production et la constitution d’un groupe autonome pour les aider dans une démarche de développement durable.
Comme ces derniers n’avaient jamais utilisé de produits chimiques par manque d’argent, ils ont pu passer aisément à l’agriculture bio, grâce à l’impulsion et la coopération de. Bio Foods.
Association coopérative
L’association des petits producteurs de thé biologique de la région de Kandy regroupe environ 460 membres. Les producteurs, regroupés dans la structure coopérative, cultivent une surface de 1,5 hectare de thé en moyenne. Le projet a débuté en 1993 à l’initiative de Sarath Ranaweera, spécialiste de la culture biologique du thé. Concrètement, la coopérative a pour mission la collecte des productions de ses membres répartis sur la région ainsi que le contrôle de la qualité et de la traçabilité, en particulier en fonction des exigences de l’agriculture biologique. Ils décident eux-mêmes de la répartition du prix d’achat du thé, entre leur rémunération et l’investissement dans des projets de valorisation de leurs cultures et des projets collectifs. Le premier investissement a porté sur la formation, la certification biologique obtenue en 1996 et le suivi des producteurs.
Maintenant, l’effort principal est porté sur la valorisation des terrains : replantation de plants de thé et fertilisation. Ainsi, en 2001, la coopérative a pu distribuer plus de 200 nouveaux plants de thé, 100 kilos d’engrais vert (pierre de Dolomite) à chacun des producteurs ainsi que 40 vaches, données aux plus méritants. Plusieurs membres ont aussi démarré des pépinières pour densifier leurs plantations.
La prime du commerce équitable est en partie répercutée directement au producteur afin de l’inciter à la mise en œuvre de la démarche de production durable, et l’autre partie est utilisée par les associations de base pour financer les programmes de formation et les préfinancements des récoltes. SOFA a intégré une démarche globale de développement qui repose sur un ‘programme de formation à la production bio et, d’assistance technique en plantation ; la mise en place de bourses pour favoriser les études supérieures des enfants de producteurs ; des programmes de diversification de la production agricole (production alimentaire) et des programmes sociaux.
Aujourd’hui, SOFA est chargée de l’ensemble du système de collecte et de contrôle de qualité, même si Bio Foods maintient son appui. Devenue complètement autonome juridiquement, elle vend sa production à Bio Foods. Alors, la prochaine fois que vous dégusterez un thé, pensez bio, mais pensez aussi aux petits producteurs de SOFA au Sri Lanka.
Source : Commerce équitable Oxfam-Québec / Dossier du thé équitable
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Culture du thé…
En Inde, au Bangladesh et au Sri Lanka, 1,5 million de personnes travaillent à la culture du thé. L’Organisation internationale du travail (OIT) estime que 5 à 10 % d’entre elles sont des enfants. Les revenus moyens en Inde sont estimés à 0,60 S par jour. Au Sri Lanka, les ouvrières agricoles du thé gagnent un salaire net mensuel de 12,90 S.
